Aufgrund der dicken Ascheschichten, die die beiden Städte am Fuße des Vesuvs bedeckten, gerieten ihre Namen und genauen Standorte im Laufe der Jahrhunderte in Vergessenheit. Als der Prinz von Elboeuf 1710 von der Entdeckung von bearbeitetem Marmor in der Nähe hörte, begann er mit einer Erkundung, die später mit Herkulaneum identifiziert wurde. Bei seinen Erkundungen stieß der Prinz auf das antike Theater, das als erstes vollständiges Beispiel eines römischen Theaters überhaupt entdeckt wurde. Sein Hauptinteresse galt jedoch den Kunstwerken für seine eigene Sammlung, und er holte sie heraus, ohne ihren Standort genau zu dokumentieren.

Nach Elboeufs Vorbild wurde die Suche nach Herculaneum 1738 von Roque Joaquin de Alcubierre etwas systematischer fortgesetzt, und 1748 begannen die Ausgrabungen in Pompeji unter der Schirmherrschaft des Königs und der Königin von Neapel, Karl von Bourbon und Maria Amalia von Sachsen. Bei diesen Ausgrabungen ging es jedoch hauptsächlich um die Bergung antiker Meisterwerke zur Verschönerung des königlichen Palastes, und es wurde keine detaillierte Aufzeichnung der archäologischen Funde vorgenommen.

Herculaneum ist teilweise in 15-18 m Tiefe unter einer Schicht aus Asche und pyroklastischem Material begraben, und nur etwa 4 % der Stadt sind freigelegt. Im Gegensatz dazu war Pompeji von einer durchschnittlich 6-7 m hohen Ascheschicht bedeckt. Nach dem Ausbruch wurden erfolglos Versuche unternommen, die Städte zu lokalisieren, und sie gerieten im Laufe der Jahrhunderte in Vergessenheit, bis sie 1592 wiederentdeckt wurden.