Der Mercado del Puerto ist ein symbolträchtiges gastronomisches und kulturelles Zentrum von Montevideo.

Den Historikern Fernando Assunção und Iris Bombet Franco zufolge wurde 1865 von dem Kaufmann Pedro Sáenz de Zumarán eine Aktiengesellschaft mit dem Ziel gegründet, einen Markt in der Stadt zu errichten. Zu diesem Zweck wurde ein Grundstück am Nordufer der Bucht erworben, in einem Gebiet, das als El Baño de los Padres bekannt war, innerhalb des Blocks, der durch die heutigen Straßen Pérez Castellanos, Piedras, Maciel und Rambla 25 de Agosto de 1825 begrenzt wird.

Eine der ersten Maßnahmen, die die Unternehmer ergriffen, bestand darin, den englischen Ingenieur R. H. Mesures zu konsultieren, um eine Metallstruktur mit Eisensockel zu errichten, eine innovative Methode in Amerika, die in Europa bereits Anwendung fand. Die Architektur mit Eisenskelett sollte sich 1889 mit dem Bau des Eiffelturms in Paris weltweit durchsetzen.

Mesures überwachte die Herstellung der Metallteile in den Werkstätten der Union Foundry von K.T. Parkin in Liverpool und reiste dann mit einem Team von erfahrenen Schmieden nach Montevideo, um die Arbeiten zu leiten. Die ursprüngliche Struktur wurde auf dem vom französischen Baumeister Eugenio Penot gefertigten Mauerwerk errichtet. Der Bau dauerte drei Jahre und wurde schließlich am 10. Oktober 1868 in Anwesenheit von Präsident Lorenzo Batlle und seinem Kabinett eingeweiht.

Anfangs versorgte der Markt die in der Bucht ankommenden Schiffe und die wohlhabenden Familien, die in der Gegend wohnten, mit Obst, Gemüse und Fleisch. Mit der Zeit wichen die traditionellen Stände den heute berühmten Restaurants und Bars.

Im Laufe seiner Geschichte war der Mercado del Puerto Schauplatz zahlreicher Begegnungen und Anekdoten. Persönlichkeiten wie Carlos Gardel und Enrico Caruso wandelten durch seine Gänge, während José Enrique Rodó seine Caflitas" in kleinen Kaffeetassen trank. Auch der Maler Pedro Figari ließ sich auf dem Markt zu einigen seiner Werke inspirieren.

Über den Ursprung des Marktes kursieren verschiedene apokryphe Geschichten. So hieß es, dass die Eisenkonstruktion ursprünglich für einen Bahnhof in Bolivien bestimmt war, aber wegen mangelnder Bezahlung in Montevideo versteigert wurde. Eine andere Version besagt, dass die Materialien zu einem Bahnhof gehörten, der in einer pazifischen Stadt gebaut werden sollte, und dass, nachdem das Schiff, das sie transportierte, vor der Küste von Maldonado oder Rocha gesunken war, Investoren aus Montevideo sie für den Bau des Marktes zu einem geringen Preis erworben haben.

Heute hat der Mercado del Puerto seine ursprüngliche Funktion hinter sich gelassen und ist zu einem attraktiven gastronomischen Ziel geworden. In und um ihn herum bieten zahlreiche Restaurants lokale Spezialitäten an, vor allem das traditionelle uruguayische Asado-Rindfleisch, was ihn zu einem Muss für alle Besucher Montevideos macht.

Unter der ikonischen Metallstruktur vermischen sich Aromen und Farben, während Kunsthandwerker, Musiker und Maler mit dem Publikum interagieren, das zum Essen, Einkaufen oder einfach nur zum Flanieren kommt. An Samstagen, die mit dem Kulturspaziergang in der Altstadt zusammenfallen, wird der Markt durch die Anwesenheit von Musikern, Sängern und Künstlern lebendig. Zahlreiche Besucher verteilen sich auf den Markt und seine Umgebung, darunter der Peatonal Pérez Castellanos, der Peatonal Sarandí und der kleine Platz La Proa, auf dem normalerweise ein Markt für Kunsthandwerk, Souvenirs und Antiquitäten stattfindet.

Seit 2014 wurde das Angebot des Ortes um den Mercado de los Artesanos (Kunsthandwerkermarkt) erweitert, auf dem uruguayisches Kunsthandwerk von lokalen Künstlern ausgestellt wird, was das Erlebnis eines Besuchs dieser Märkte um eine weitere Attraktion bereichert.