Im Jahr 29 v. Chr. errichtete Statilius Taurus, ein römischer Konsul, auf dem Marsfeld ein kolossales Amphitheater, das erste große Amphitheater der Stadt, das mit allen notwendigen Einrichtungen ausgestattet war. Dieses Gebäude wurde jedoch durch den Brand Roms im Jahr 64 n. Chr. zerstört, was den Bau eines neuen Amphitheaters für die Stadt dringend erforderlich machte.

Das Kolosseum, eine großzügige Geste des Kaisers Vespasian an das Volk, zeichnete sich als öffentliches Gebäude aus, in dem kostenlose Spektakel angeboten wurden. Zu diesen Veranstaltungen gehörten Gladiatorenkämpfe, Konfrontationen mit wilden Tieren, Nachstellungen mythologischer Schlachten und vorgetäuschte Seeschlachten, die alle tagsüber unter freiem Himmel stattfanden. Die Sitzordnung richtete sich nach der sozialen Hierarchie des antiken Roms: Die unteren Plätze waren dem Kaiser und den Senatoren vorbehalten, während die weniger begehrten Plätze in den oberen Rängen Sklaven, Ausländern und Frauen vorbehalten waren.

Das Kolosseum wurde als emblematisches Monument errichtet, das die Figur des Kaisers Vespasian verherrlichte und einen klaren propagandistischen Zweck verfolgte. Der Bau dieses kolossalen Amphitheaters begann während der Regierungszeit von Vespasian, etwa zwischen 70 und 72 n. Chr., und wurde im Jahr 80 n. Chr. unter der Herrschaft seines Sohnes Titus abgeschlossen. Die Anlage befand sich in einer Ebene zwischen den Hügeln Caelian, Esquiline und Palatine, durch die ein kanalisierter Bach floss. Dieser Ort war durch den Großen Brand von Rom im Jahr 64 n. Chr. in Mitleidenschaft gezogen worden, und Nero nutzte die Gelegenheit, um sich einen Großteil des Geländes anzueignen und seine großartige Residenz, die Domus Aurea, zu errichten, zu der eine künstliche Lagune namens Stagnum Neronis gehörte, die von üppigen Gärten und Säulengängen umgeben war. Das Kolosseum erhielt seinen Namen von der gigantischen Bronzestatue, dem Koloss von Nero, die in der Nähe des Eingangs zum Domus Aurea stand.

Während der Herrschaft von Vespasian und seinen Nachfolgern wurde die Umgebung erheblich umgestaltet. Obwohl der Koloss erhalten blieb, wurden große Teile der Domus Aurea abgerissen und der See zugeschüttet, um das Gelände für das neue flavische Amphitheater zu nutzen. Auf dem Gelände der ehemaligen Domus Aurea wurden Gladiatorenschulen und andere Gebäude errichtet. Laut einer Inschrift, die auf dem Gelände gefunden wurde, "befahl Kaiser Vespasian, dieses neue Amphitheater mit seinem Anteil an der Beute als General zu errichten". Dies könnte sich auf den Schatz beziehen, den die Römer nach ihrem Sieg im Ersten Jüdisch-Römischen Krieg im Jahr 70 n. Chr. erlangt hatten. Das Kolosseum kann als monumentales Denkmal betrachtet werden, das der Tradition folgt, große Siege zu feiern. Die Entscheidung Vespasians, das Kolosseum an der Stelle des Nerosees zu errichten, könnte als populäre Geste gedeutet werden, um der Stadt einen Teil zurückzugeben, den Nero exklusiv für sich beansprucht hatte. Im Gegensatz zu vielen anderen Amphitheatern in den Außenbezirken der Stadt, wie dem Amphitheater Castrense, stand das Kolosseum im Herzen Roms und damit sowohl buchstäblich als auch symbolisch im Zentrum der Stadt.

Zwischen dem 5. und 6. Jahrhundert wurden Gladiatorenkämpfe und Kämpfe mit wilden Tieren verboten, und im 13. Jahrhundert wurde das Kolosseum in eine Festung umgewandelt. Jahrhundert wurde das Kolosseum in eine Festung umgewandelt. Die letzte dokumentierte Aufführung im Kolosseum fand im Jahr 523 im Auftrag des gotischen Königs Theoderich statt. Danach verfiel das Amphitheater und Teile seiner Steine wurden, wie viele andere historische Bauwerke in den Kaiserforen, als Steinbruch für den Bau modernerer Gebäude verwendet. Erst im späten 19. Jahrhundert wurden Ausgrabungen durchgeführt, die die Struktur unter der Arena freilegten und dem Kolosseum seinen Status als Symbol der Größe Roms zurückgaben.

Das Kolosseum war Schauplatz zahlreicher Spektakel, darunter venationes (Tierkämpfe), noxii (Hinrichtungen von Gefangenen durch Tiere) und munera (Gladiatorenkämpfe). Man schätzt, dass etwa 200 000 Menschen bei diesen Spielen ihr Leben verloren. Darüber hinaus gab es naumachiae, spektakuläre Seeschlachten, bei denen die Arena mit Wasser geflutet werden musste. Dies geschah wahrscheinlich in den Anfangsjahren, bevor die unterirdischen Tunnel unter der Arena gebaut wurden. Das Kolosseum verfügte über ein fortschrittliches Wasserleitsystem, das ein schnelles Befüllen und Entleeren der unteren Ebene ermöglichte.

Die Identität des Architekten, der das Gebäude entworfen hat, bleibt unbekannt, was für viele römische Bauwerke charakteristisch ist, bei denen öffentliche Bauten zu Ehren und zum Ruhm der Kaiser durchgeführt wurden. Im Laufe der Zeit wurden mehrere Namen als mögliche Architekten genannt, darunter Rabirius, Severus, Gaudentius und sogar Apollodorus von Damaskus, von dem bekannt ist, dass er 105 n. Chr. in Rom eintraf.

Als Vespasian 79 n. Chr. starb, war das Kolosseum bereits bis zum dritten Stockwerk fertiggestellt. Sein Sohn Titus vollendete die obere Etage und weihte das Gebäude im Jahr 80 n. Chr. ein. Laut Dion Cassius wurden bei den Eröffnungsspielen des Amphitheaters mehr als 9000 wilde Tiere geopfert. Unter Domitian, Vespasians jüngstem Sohn und neu ernanntem Kaiser, wurde das Gebäude renoviert. Unter seiner Herrschaft wurden das Hypogäum, unterirdische Gänge, die zur Unterbringung von Tieren und Sklaven dienten, gebaut und eine Galerie an der Spitze des Kolosseums hinzugefügt, um seine Kapazität zu erhöhen.

Im Jahr 217 wurde das Kolosseum durch einen Großbrand schwer beschädigt, der laut Dion Cassius vermutlich durch ein Gewitter verursacht wurde und den Holzboden im Inneren des Amphitheaters zerstörte. Erst 240 wurde es wieder vollständig instand gesetzt, spätere Renovierungen erfolgten 250 oder 252 und 320. Eine Inschrift besagt, dass verschiedene Teile des Kolosseums von Theodosius II. und Valentinian III., die zwischen 425 und 450 regierten, restauriert wurden, möglicherweise um Schäden zu beheben, die durch ein Erdbeben im Jahr 443 entstanden waren. Die Arena wurde mindestens bis ins 6. Jahrhundert für Wettkämpfe genutzt, wobei der letzte Gladiatorenkampf um 435 erwähnt wird. Die Tierjagd wurde bis 523 fortgesetzt.