Über den Ursprung des Namens "Pompeji" gibt es verschiedene Interpretationen. Eine der wichtigsten Theorien besagt, dass der Name von dem griechischen Wort "pempo" stammt, was so viel wie "versenden" bedeutet. Dies ist auf seine bedeutende Rolle als Handelszentrum zwischen der Küste und dem Hinterland im Rahmen der Magna Graecia zurückzuführen. Eine andere mögliche Erklärung bezieht sich auf die Heldentaten ihres mythologischen Gründers Herkules, der nach Beendigung seiner zwölf Mühen "pompa Herculis", d. h. "im Triumph des Herkules", zurückkehrte, woraus sich der Name der Stadt ergeben haben könnte.

Eine andere klassische Theorie basiert auf dem oskanischen Wort "pumpe", was "fünf" bedeutet, und legt nahe, dass die Stadt aus dem Zusammenschluss von fünf Dörfern entstanden ist. Der Geograph Strabo schlug eine andere Etymologie vor, indem er feststellte, dass Pompeji in der Nähe eines Flusses lag, der dazu diente, "Waren aufzunehmen und zu versenden".