Die Kirche San Francisco ist eine katholische Basilika, die mitten in der Altstadt von Quito auf dem gleichnamigen Platz steht. Dieser architektonische Komplex ist der größte aller historischen Zentren Amerikas und wird als "der Escorial der Neuen Welt" bezeichnet. Die Kirche gilt als ein Juwel der kontinentalen Architektur, da sie eine Mischung aus verschiedenen Stilen enthält, die im Laufe von mehr als 150 Jahren Bauzeit kombiniert wurden.
Der Komplex nimmt eine Fläche von dreieinhalb Hektar ein, auf der dreizehn Kreuzgänge (sechs davon von großem Ausmaß), drei Kirchen, ein großes Atrium und etwa vierzigtausend Quadratmeter Gebäude errichtet wurden. Gegenwärtig wird der Komplex für eine Vielzahl von Aktivitäten genutzt, sowohl für klösterliche und religiöse Zwecke als auch für öffentliche Aktivitäten in den Bereichen Gesundheit, Bildung, Kommunikation und andere volkstümliche Zwecke.
Im Inneren der Kirche befinden sich mehr als 3.500 Kunstwerke aus der Kolonialzeit, von denen viele aus der Escuela Quiteña stammen, die genau an diesem Ort ihren Ursprung hat. Darüber hinaus beherbergt der Komplex eine franziskanische Bibliothek, die im 17. Jahrhundert als die beste des Vizekönigreichs Peru galt.
Dem architektonischen Komplex ist die Plaza de San Francisco vorgelagert, die in der Vergangenheit der Wasserversorgung der Stadt diente und ein Ort für Märkte, militärische und politische Versammlungen und gesellschaftliche Zusammenkünfte war. Die konkav-konvexe Treppe, die den Platz mit dem Atrium verbindet und die manieristisch-barocke Fassade der Kirche hervorhebt, ist in Amerika von großer architektonischer Bedeutung.
Im vorspanischen Quito befand sich auf dem Gelände des heutigen Klosters San Francisco der Königspalast des Inka Huayna Capac. Während der spanischen Invasion befahl der indigene General Rumiñahui die Zerstörung der Stadt, und der Palast wurde unter Schutt begraben. Der Bau der Kirche und des Klosters begann um 1536, zwei Jahre nach der Gründung der Stadt, mit der Fertigstellung eines provisorischen Tempels, der bis 1550 stand. Der Bau des heutigen Gebäudes begann zu diesem Zeitpunkt und wurde um 1680 fertiggestellt und 1705 offiziell eingeweiht.
Mit Unterstützung der europäischen Franziskanerkongregation kamen die belgischen Geistlichen Jodoco Ricke und Pedro Gosseal 1534 in Quito an und erwarben ein Grundstück an der Südwestseite der Plaza Mayor, wo sich früher die Sitze der Anführer der kaiserlichen Truppen befanden. Dieser Ort war von großem historischem und strategischem Wert für die indigene Bevölkerung, die die Franziskaner evangelisieren wollten. Bei archäologischen Untersuchungen zwischen 1983 und 1990 wurden unter dem Tempel, dem Kreuzgang, dem Atrium und der Plaza Keramikstücke aus der Inka-, Caranqui- und Panzalea-Kultur gefunden, was die These untermauert, dass die Stätte ein wichtiges kulturelles Zentrum war.
Das Cabildo der neuen Stadt San Francisco de Quito wies den Franziskanern zunächst zwei Blöcke Land zu, aber 1538, nach aufeinander folgenden Zuteilungen, erreichte die Fläche mehr als drei Hektar. In dieser Zeit beantragte Bruder Jodoco Ricke Land für die Yanacona-Indianer und andere Gebiete für das Kloster, um das Gelände nach Norden zu erweitern.
Der Bau von Kirche und Kloster begann in einer fünfzehnjährigen Phase zwischen 1535 und Mitte der 1650er Jahre. In dieser Zeit wurden mehrere Klöster neben dem Hauptkloster errichtet. Die ursprünglichen Pläne für den Komplex sind nicht bekannt, aber man geht davon aus, dass sie aus Spanien geschickt wurden, und Cantuña leitete den Bau nach einer topografischen Vermessung von Ricke und Gosseal. Auch andere Architekten, wie Fray Antonio Rodríguez, waren an den Arbeiten beteiligt und trugen zum Bau eines Teils des Klosters und der Kirche des Klosters Santa Clara bei.
Die zweite Bauphase, die von 1651 bis 1755 dauerte, konzentrierte sich auf die inneren Verzierungen und kleinere architektonische Ergänzungen, die den Aufstieg des Franziskanerordens widerspiegelten. Das Erdbeben von 1755 zerstörte jedoch die Mudéjar-Kassettendecke des Hauptschiffs. In der dritten Phase, zwischen 1756 und 1809, wurde das Kloster aufgrund von Erdbeben wiederaufgebaut. In dieser Zeit wurde das Innere der Kirche durch den Einbau einer barocken Kassettendecke im Mittelschiff ästhetisch neu gestaltet. Die vierte Phase zwischen 1810 und 1894 war durch die institutionelle Krise des Ordens gekennzeichnet, die zur Auslöschung von Räumen innerhalb des Klosters führte, wobei die Bereiche, die unter franziskanischer Kontrolle blieben, die traditionellen Formen bewahrten.
Von 1895 bis 1960 wurde die Infrastruktur des Klosters modernisiert, indem neue städtische Dienstleistungen wie Elektrizität, Trinkwasser und Kanalisation eingeführt wurden. Außerdem wurden Räume für neue Nutzungen wie ein Museum, eine Druckerei, ein Theater und eine Bildungseinrichtung umgewidmet, wodurch das Kloster zunehmend öffentlich wurde.
Das architektonische Umfeld der Kirche spiegelt die klassische Typologie der mittelalterlichen Klöster wider. Die Raumaufteilung geht von der Kirche aus, die die zentrale Achse bildet, und von dort aus erschließen sich die Kreuzganggalerien, in denen die Zellen, das Refektorium, der Kapitelsaal, der Keller und die Stube untergebracht sind. Der endgültige Entwurf sieht einen quadratischen Innenhof mit vier Galerien vor, die jeweils für bestimmte Funktionen vorgesehen sind. Obwohl dem Kapitelsaal keine Galerie zugewiesen wurde, blieben wichtige Räume wie das Refektorium und das Dormitorium erhalten. Nach Angaben von Fray Fernando de Cozar beherbergte der Kreuzgang auch die Sala De Profundis, die Bibliothek sowie die Unterrichtsräume für Kunst und Theologie.
Der Konvent bildete einen autarken Mikrokosmos, ähnlich den mittelalterlichen Klöstern, mit Räumen für Gesundheit, Bildung, Handwerk, Gemüsegarten und sogar einem Gefängnis zur Aufrechterhaltung der Klosterdisziplin. Der Kreuzgang der Dienste beherbergte die Küche, die Krankenstation und die Apotheke.
Das architektonische Ensemble von San Francisco war eng mit seiner städtischen Umgebung verbunden. Drei Räume bestimmten die Beziehung zur Außenwelt: der Platz, das Atrium sowie die Kirche und die Kapellen. Der Platz, ein städtischer Raum, der Religiöse und Zivilisten durch verschiedene Aktivitäten miteinander verband, das Atrium, das sakrale Funktionen hatte und im 16. und 17. Von großer architektonischer Bedeutung ist die Treppe, die das Atrium mit der Kirche verbindet und in einer konkav-konvexen Form gestaltet ist.
Der Stil der Kirche von San Francisco spiegelt eine architektonische Entwicklung wider, die von verschiedenen künstlerischen Strömungen beeinflusst wurde. Die Fassade weist manieristische Elemente auf, was die erste Präsenz dieses Stils in Südamerika darstellt. Das Innere verbindet Mudéjar- und Barockstil mit vergoldeten Details, die ihm eine einzigartige Pracht verleihen. Die Kassettendecken in den Kirchenschiffen zeigen maurische Einflüsse, und die Altarbilder sind reichlich mit Bildern und Putten verziert. Der Komplex wird durch das Kloster vervollständigt, das sich durch die Schönheit seines Hauptkreuzgangs auszeichnet, der um einen großen Innenhof mit zwei übereinander liegenden Galerien angeordnet ist.
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