À Milan, dans le nord de l'Italie, il existe un musée d'art appelé la Pinacoteca di Brera. Il s'agit d'un sous-produit de l'activité culturelle de l'Académie des beaux-arts de Brera (également connue sous le nom de "Accademia di Belle Arti di Brera" ou "Accademia di Brera"), qui partage également des locaux dans le Palazzo Brera. Elle abrite l'une des plus importantes collections de peinture italienne.

Le Palazzo Brera, qui est similaire au Bra de Vérone, tire son nom de l'allemand braida, un terme de bas latin pour bruyère qui signifie territoire envahi par la végétation.

Il y avait là une résidence qui appartenait à la confrérie des "Umiliati" (donation de 1034). La confrérie fut dissoute en 1569, et ses biens furent donnés à l'archevêque de Milan avant d'être transférés aux Jésuites en 1572. Sous l'impulsion de Francesco Maria Ricchini, il subit une importante restructuration (1627-28). Le palais a continué à abriter la bibliothèque fondée par les Jésuites et l'Observatoire astronomique de Milan après que les Jésuites aient été chassés du Piémont en 1772. L'herbier du jardin botanique nouvellement construit a été ajouté en 1774. Lorsque l'académie a été officiellement créée en 1776, avec Giuseppe Parini comme doyen, les bâtiments ont été agrandis selon les plans de Giuseppe Piermarini. Tout en dirigeant les initiatives d'urbanisme de la ville, comme les jardins publics (1787-1788) et la Piazza Fontana, Piermarini a également enseigné à l'académie pendant 20 ans (1780-1782).

L'Académie fondée par Parini a reçu une collection de moules de pièces anciennes afin de mieux enseigner l'architecture, la sculpture et d'autres arts. Ces moules ont été cruciaux pour établir un néoclassicisme poli chez les étudiants.

Au cours de la redistribution des œuvres d'art italiennes qui caractérise l'ère napoléonienne, l'Académie acquiert ses premiers tableaux pour la galerie d'art sous les successeurs de Parini, l'abbé Carlo Bianconi (1778-1802) et le célèbre artiste-chercheur Giuseppe Bossi (1802-1807). Bossi souhaitait réunir une collection dans le style de la galerie des Offices de Florence. Le nouveau royaume d'Italie de Napoléon, qui avait Milan pour capitale, a amassé une variété de peintures à conserver, la plupart provenant de couvents mécontents. Le Mariage de la Vierge de Raphaël était une œuvre importante de la collection initiale.

En collaborant avec des artistes du Premier Empire français comme David, Pietro Benvenuti, Vincenzo Camuccini, Canova, Thorvaldsen et l'archéologue Ennio Quirino Visconti, l'Académie élargit sa perspective sur la culture. En réponse aux Salons de Paris, une série d'expositions annuelles avec un système de prix a débuté en 1805 sous la direction de Bossi. Tout au long du XIXe siècle, Milan est connue comme le centre culturel de la peinture italienne actuelle. Précurseur des Sopraintendenze delle Belle Arti de nos jours, la Commissione di Ornato, le comité artistique de l'Académie, exerçait un contrôle sur les monuments publics. Le 15 août 1809, la Pinacothèque est officiellement inaugurée et présente dans ses galeries des pièces typiques des écoles italiennes de la fin du Moyen Âge.

La Pinacoteca di Brera a continué à s'enrichir au cours des décennies suivantes. Alors que l'Accademia se transformait en un établissement d'enseignement de l'histoire de l'art, l'ère romantique vit le triomphe des peintures d'histoire académiques, menées à l'Accademia par Francesco Hayez, et l'introduction du paysage comme genre académique acceptable, inspiré par Massimo D'Azeglio et Giuseppe Bisi. De nouveaux revenus sont générés par l'abolition des couvents en 1811-1812. Il y eut également des donations individuelles, dont la collection Oggioni en 1855.

La Galerie des Peintures et l'Académie sont séparées en 1882. Les expositions sont réduites à des événements triennaux à partir de 1891, et des projets architecturaux individuels sont créés. Les objets ayant une valeur uniquement didactique sont éliminés de l'exposition à la suite de la division. La collection a été transférée à Rome pendant la première guerre mondiale pour être protégée. Afin d'accroître le mécénat d'entreprise et d'augmenter les dons actuels, l'"Association des amis des musées de Brera et de Milan" est créée.

Le directeur de l'Académie, Camillo Boito, a eu Luca Beltrami comme élève pendant la période d'avant-garde où le modernisme prenait racine, tandis que Cesare Tallone a enseigné à Carlo Carrà et Achille Funi.

L'astronome Giovanni Schiaparelli a vécu quarante ans à l'Observatoire de Brera, et l'Orto Botanico di Brera est un jardin botanique renommé situé derrière la Pinacothèque. La directrice Fernanda Wittgens a assuré les œuvres d'art de la Pinacoteca pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que la structure ait subi de graves dommages dus aux bombes en 1943 (26 des 34 ventes du bâtiment sont tombées). Grâce à un financement important de plusieurs familles milanaises éminentes, dont la famille Bernocchi, ainsi qu'aux efforts de l'architecte-designer Piero Portaluppi, de Gualtiero Galmanini et de la directrice Fernanda Wittgens, la Pinacoteca a commencé sa lente remontée des ruines en février 1946. Le cycle de peintures apposées sur l'oratoire de Mocchirolo (XIVe siècle) figure parmi les premières acquisitions, et les œuvres sont à nouveau évacuées pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1943, le palais est bombardé. De nombreuses zones du palais ont dû être reconstruites en raison des dommages irréparables ; néanmoins, des modifications ont été apportées pour mieux mettre en valeur les peintures.

La collection s'est enrichie au fil des ans grâce à des apports privés comme la collection Jesi et le legs Vital, ainsi qu'à des œuvres de peintres italiens du XXe siècle (Boccioni, Modigliani, Morandi, Carlo Carrà, etc.).