L'église de San Francisco est une basilique catholique qui se dresse au milieu du centre historique de Quito, devant la place du même nom. Ce complexe architectural est le plus grand de tous les centres historiques des Amériques et est connu comme "l'Escurial du Nouveau Monde". L'église est considérée comme un joyau de l'architecture continentale en raison de son mélange de styles qui ont été combinés pendant plus de 150 ans de construction.

Le complexe occupe une superficie de trois hectares et demi, dans laquelle ont été construits treize cloîtres (dont six de grande ampleur), trois églises, un grand atrium et environ quarante mille mètres carrés de bâtiments. Actuellement, le complexe est utilisé pour diverses activités, tant conventuelles que religieuses, ainsi que pour des activités publiques dans les domaines de la santé, de l'éducation, de la communication et d'autres activités à caractère populaire.

À l'intérieur de l'église, on trouve plus de 3 500 œuvres d'art colonial, dont beaucoup proviennent de l'École Quiteña, qui est née précisément à cet endroit. Le complexe abrite également une bibliothèque franciscaine qui, au XVIIe siècle, était considérée comme la meilleure du vice-royaume du Pérou.

L'ensemble architectural est précédé par la Plaza de San Francisco, qui servait historiquement à approvisionner la ville en eau et qui a été un lieu de marchés, de rassemblements militaires et politiques, et de réunions sociales. L'escalier concave-convexe qui relie la place à l'Atrium et qui met en valeur la façade maniériste-baroque de l'église est d'une grande importance architecturale en Amérique.

Dans le Quito préhispanique, le terrain de l'actuel couvent de San Francisco était occupé par le palais royal de l'Inca Huayna Capac. Lors de l'invasion espagnole, le général indigène Rumiñahui ordonna la destruction de la ville et le palais fut enseveli sous les décombres. La construction de l'église et du couvent commença vers 1536, deux ans après la fondation de la ville, avec l'achèvement d'un temple provisoire qui subsista jusqu'en 1550. La construction de l'édifice actuel a commencé à cette date et s'est achevée vers 1680, l'inauguration officielle ayant eu lieu en 1705.

Avec le soutien de la congrégation franciscaine européenne, les religieux belges Jodoco Ricke et Pedro Gosseal sont arrivés à Quito en 1534 et ont acquis un terrain sur le côté sud-ouest de la Plaza Mayor, où se trouvaient les sièges des chefs des troupes impériales. Ce site avait une grande valeur historique et stratégique pour les populations indigènes que les Franciscains souhaitaient évangéliser. Des études archéologiques menées entre 1983 et 1990 ont permis de découvrir des pièces de poterie des cultures Inca, Caranqui et Panzalean sous le temple, les cloîtres, l'atrium et la place, renforçant ainsi la thèse selon laquelle le site était un important centre culturel.

Le Cabildo de la nouvelle ville de San Francisco de Quito a d'abord attribué deux blocs de terre aux Franciscains, mais en 1538, après des attributions successives, la zone a atteint plus de trois hectares. À cette époque, le frère Jodoco Ricke a demandé des terres pour les Indiens Yanacona et d'autres zones pour le couvent, en étendant le site vers le nord.

La construction de l'église et du couvent a commencé par une phase de quinze ans entre 1535 et le milieu des années 1650. Au cours de cette période, plusieurs cloîtres ont été construits à côté du cloître principal. Les plans originaux du complexe sont inconnus, mais il est admis qu'ils ont été envoyés d'Espagne et que Cantuña a dirigé la construction selon un relevé topographique de Ricke et Gosseal. D'autres architectes, comme Fray Antonio Rodríguez, ont également participé aux travaux, contribuant à la construction d'une partie du couvent et du temple du monastère de Santa Clara.

La deuxième phase de la construction, qui a duré de 1651 à 1755, s'est concentrée sur l'ornementation interne et sur des compléments architecturaux mineurs, reflétant l'essor de l'ordre franciscain. Cependant, le tremblement de terre de 1755 a détruit le plafond à caissons mudéjar de la nef principale. Dans un troisième temps, entre 1756 et 1809, le couvent a subi des reconstructions dues à des tremblements de terre. Pendant cette période, l'intérieur de l'église a été redéfini sur le plan esthétique, avec l'installation d'un plafond à caissons baroque dans la nef centrale. La quatrième étape, entre 1810 et 1894, a été marquée par la crise institutionnelle de l'Ordre, qui a conduit à l'extirpation des espaces à l'intérieur du couvent, bien que les zones qui sont restées sous le contrôle des Franciscains aient conservé les formes traditionnelles.

De 1895 à 1960, le couvent a connu la modernisation de son infrastructure, avec la mise en place de nouveaux services urbains tels que l'électricité, l'eau potable et les égouts. En outre, les espaces ont été réadaptés à de nouveaux usages, tels qu'un musée, une imprimerie, un théâtre et un établissement d'enseignement, ce qui a rendu le couvent de plus en plus public.

L'environnement architectural de l'église reflète la typologie classique des monastères médiévaux. La disposition spatiale part de l'église, qui est l'axe central, et de là s'ouvrent les galeries cloîtrées qui abritent les cellules, le réfectoire, la salle capitulaire, le cellier et le parloir. Le projet final est une cour carrée avec quatre galeries, chacune destinée à des fonctions spécifiques. Bien qu'aucune galerie n'ait été attribuée à la salle capitulaire, les pièces principales telles que le réfectoire et le dortoir ont été conservées. Selon Fray Fernando de Cozar, le cloître abritait également la Sala De Profundis, la bibliothèque et les salles de cours d'art et de théologie.

Le couvent recréait un microcosme autosuffisant, semblable aux monastères médiévaux, avec des salles pour la santé, l'éducation, les métiers, un potager et même une prison pour maintenir la discipline du couvent. Le cloître des services abritait la cuisine, l'infirmerie et l'apothicairerie.

L'ensemble architectural de San Francisco était profondément lié à son environnement urbain. Trois espaces définissent sa relation avec le monde extérieur : la place, l'Atrium, l'église et les chapelles. La place, espace urbain qui reliait religieux et civils à travers diverses activités, l'Atrium, qui avait des fonctions sacrées et était un lieu de sépulture aux XVIe et XVIIe siècles, et l'église et les chapelles, qui étaient des lieux de culte. L'escalier reliant l'atrium à l'église, conçu selon une forme concave-convexe, est d'une grande importance architecturale.

Le style de l'église de San Francisco reflète une évolution architecturale influencée par divers mouvements artistiques. La façade présente des éléments maniéristes, marquant la première présence de ce style en Amérique du Sud. L'intérieur combine les styles mudéjar et baroque, avec des détails dorés qui lui confèrent une splendeur unique. Les plafonds à caissons des nefs présentent des influences mauresques, et les retables sont richement décorés d'images et d'angelots. L'ensemble est complété par le couvent, qui se distingue par la beauté de son cloître principal, organisé autour d'une grande cour avec deux galeries superposées.