La cathédrale Saint-Étienne est l'église principale de l'archidiocèse de Vienne et le siège de son archevêque. Elle a été commencée par Rudolf IV d'Autriche et se dresse sur les ruines de deux églises plus anciennes, dont la première était une église paroissiale consacrée en 1147. Le bâtiment a également subi plusieurs modifications et extensions au cours de son histoire, suivant différents styles artistiques. Il s'agit du symbole religieux le plus important de Vienne et il a été le témoin de nombreux événements de l'histoire autrichienne.

À l'extérieur de l'édifice, on peut voir le toit, les deux clochers - la tour sud et la tour nord - et les portiques d'entrée de l'église : celui des chanteurs, celui des tours, celui de l'évêque et celui du géant. La cloche de Pummerín est une version reconstruite de la cloche originale, qui a été endommagée par un incendie.

L'intérieur de la cathédrale se compose de trois nefs et de nombreux autels, chacun d'entre eux abritant une variété d'objets et d'œuvres d'art qui ont été donnés par différentes personnalités. Comme dans tous les temples, les enterrements avaient lieu sous ses sols, c'est pourquoi l'endroit conserve les tombes de plusieurs nobles du pays.

Au milieu du XIIe siècle, Vienne était devenue un centre important de la civilisation [franco-allemande] en Europe de l'Est, et les quatre églises existantes, dont une seule église paroissiale, étaient insuffisantes pour répondre à la demande religieuse.

En 1137, l'évêque de Passau, Reginmar, et le margrave Léopold IV signent le traité de Mautern, dans lequel Vienne est appelée "Civitas" pour la première fois, et l'église Saint-Pierre est transférée au diocèse de Passau. Selon le traité, l'évêque a fait don des terres situées au-delà des murs de la ville au margrave Léopold IV, à l'exception notable du territoire alloué à la nouvelle église paroissiale, qui allait devenir la cathédrale Saint-Étienne.

Alors que l'on pensait auparavant qu'elle avait été construite dans un champ ouvert à l'extérieur des murs de la ville, la nouvelle église paroissiale a probablement été construite dans un ancien cimetière datant de l'Antiquité romaine ; les fouilles effectuées en 2000 pour installer un système de chauffage ont permis de découvrir des tombes à 2,5 mètres de profondeur, qui ont été datées du IVe siècle grâce à la technique du carbone 14.

L'histoire de l'église commence en 1137 avec une église romane, qui a été reconstruite dans le style roman tardif une centaine d'années plus tard. Au XVIIe siècle, il a été agrandi dans le style baroque. Le portique roman est flanqué des deux Tours des Païens, toutes deux hautes de 64 mètres. La tour nord inachevée, d'une hauteur de 68 mètres, a été fermée en 1579 avec un toit Renaissance. Pendant la période de la Contre-Réforme, la cathédrale a été dotée de décorations baroques. Certains des éléments ont un symbolisme associé : les gargouilles à l'extérieur représentent les mauvais esprits.

Cette paroisse a été consacrée au saint patron de la cathédrale de Passau, saint Étienne. En 1137, toutes les autres églises de la ville ont été placées sous la juridiction de cette église paroissiale.

En avril 1147, la consécration partielle de l'église, qui était encore en construction, a eu lieu en présence de l'évêque de Passau. Ses dimensions étaient exagérées pour Vienne à l'époque, ce qui indique la prévoyance de son créateur, qui la préparait à devenir un évêché ou une église de duché.

Cette église paroissiale a été achevée en 1160 et, avec ses 83 mètres de long, elle avait le profil d'une cathédrale. Elle était orientée de la même manière que l'église actuelle, vers le point de lever du soleil le 26 décembre 1137. Il ne reste presque rien de l'ancienne église, bien que des études archéologiques aient révélé les dimensions de la nef centrale, qui mesurait 12 mètres de large (environ 26 mètres si l'on additionne les trois nefs) et 83 mètres de long, y compris l'abside.

Le second édifice roman, commencé en 1240 et consacré en 1263, dont il reste la façade occidentale avec le gigantesque portail, fut essentiellement promu par les nouveaux pouvoirs, la bourgeoisie et la maison ducale.

La construction du nouveau bâtiment gothique de St. Stephen's a commencé en 1304. La nef spacieuse, l'une des plus larges d'Europe, témoigne du fait que la bourgeoisie a pu y acquérir une position dominante. Le chœur a été construit entre 1304 et 1344. À partir de 1359, les murs latéraux de la nef centrale ont commencé à être construits, enfermant l'ancienne nef romane comme une gaine. Ce n'est qu'en 1446 que les dernières voûtes sous le gigantesque toit furent achevées. Entre 1359 et 1443, la tour sud a été érigée. Le premier éclair qui frappe le maître-autel et illumine le lieu est utilisé comme symbole du ciel ouvert que, selon les Actes des Apôtres, saint Étienne a pu voir avant de mourir.

Les seules parties qui subsistent de l'ancien bâtiment sont la Chambre noire, qui se trouve à un niveau inférieur de la Tour païenne sud et qui abrite désormais un confessionnal, et une partie du rez-de-chaussée de l'étage ouest.

En termes de symbolisme, les gargouilles placées à l'extérieur du temple avaient pour fonction d'effrayer les mauvais esprits : dans le même but, des matériaux provenant de Rome ont été utilisés dans la construction du temple, car on croyait que les pierres païennes sanctifiées leur ôtaient leur pouvoir.

Dans l'arc intérieur droit du portail géant se trouve une pierre tombale romaine à peine lisible. En 1996, la figure d'une femme cachée, la Mirona, a été identifiée comme provenant d'une autre pierre tombale romaine. Dans le Portal del Obispo, dans une niche grillagée, se trouvaient les Tartares, divinités païennes : une légende encore visible met en garde contre la vénération de ces idoles, et nous invite à respecter la foi chrétienne. Sous les horloges des tours païennes se trouvent les représentations d'un phallus à gauche et d'une vulve à droite : elles représentent un sanctuaire païen dédié à une divinité de la fertilité. Des fouilles récentes au portail géant ont mis au jour un grand nombre de tombes.

Il y a aussi un symbolisme numérique : les fenêtres des nefs latérales, lieu des fidèles, sont composées de quatre parties ; celles correspondant au chœur, où se déroule le mystère eucharistique, sont composées de trois parties. Le sommet de la tour aux douze pinacles fait référence aux douze apôtres réunis autour du Christ. La balustrade de la chaire est composée de trois et quatre lobes formant une roue.

La cathédrale présente également certaines relations arithmétiques : elle a une largeur de 111 pieds (35,52 mètres) et sa longueur est égale à trois fois 111 pieds. La hauteur de la tour sud est de 444 pieds, quatre fois 111 (136,08 mètres), et il y a 343 marches (73) vers la chambre de la tour sud.

Aujourd'hui, les mesures ont légèrement changé : le temple mesure 107,2 mètres de longueur extérieure, et la largeur totale des trois chœurs est de 34,2 mètres. La nef centrale a une largeur de 28 mètres, et les nefs latérales ont une largeur de 22,4 mètres.