Santa María del Naranco est un ancien palais situé sur le versant sud du mont Naranco. Elle n'a pas été conçue à l'origine comme une église, mais comme l'Aula Regia du complexe palatial que le roi Ramiro Ier fit construire aux abords de la capitale du royaume des Asturies et qui fut achevé en 842. Son style artistique est connu comme l'art asturien ou "Ramirense", dans le style préroman.

L'ensemble architectural auquel appartenait ce bâtiment comprenait également l'église voisine de San Miguel de Lillo, érigée à une centaine de mètres seulement. Cependant, en raison de l'effondrement du chevet et d'une partie des nefs de San Miguel, l'Aula Regia a été transformée en église, probablement au cours du XIIe siècle, car la chronique Silense de 1150 la signale déjà comme l'église de Santa María.1 L'édifice est situé sur le versant sud du Monte Naranco où se trouvait une forêt où le gibier était abondant. L'absence d'une abside pour contenir le trône du roi suggère que le bâtiment devait avoir le caractère d'un palais de campagne ou d'une résidence royale dédiée aux loisirs.

Il a un plan rectangulaire de 21 m de long sur 6 m de large, et est divisé en deux étages, avec une hauteur totale d'environ 9 m, ce qui donne un plan plutôt allongé. Il y a deux saillies sur ses grands côtés, dont celle du côté nord correspond à un escalier à deux volées qui mène à l'étage supérieur.