Le Mercado del Puerto est un centre gastronomique et culturel emblématique de Montevideo.

Selon les historiens Fernando Assunção et Iris Bombet Franco, une société anonyme a été créée en 1865 par le marchand Pedro Sáenz de Zumarán dans le but de construire un marché dans la ville. Pour ce faire, des terrains ont été acquis sur la rive nord de la baie, dans une zone connue sous le nom de El Baño de los Padres, dans le quartier délimité par les actuelles rues Pérez Castellanos, Piedras, Maciel et Rambla 25 de Agosto de 1825.

L'une des premières démarches des entrepreneurs fut de consulter l'ingénieur anglais R. H. Mesures sur la possibilité d'ériger une structure métallique avec des bases en fer, une méthode innovante en Amérique mais qui commençait déjà à être appliquée en Europe. L'architecture avec des squelettes en fer sera consolidée au niveau mondial en 1889 avec la construction de la Tour Eiffel à Paris.

Mesures a supervisé la fabrication des pièces métalliques dans les ateliers de K.T. Parkin's Union Foundry à Liverpool, puis s'est rendu à Montevideo avec une équipe de forgerons experts pour diriger les travaux. La structure originale a été érigée sur la maçonnerie réalisée par le constructeur français Eugenio Penot. La construction a duré trois ans et a finalement été inaugurée le 10 octobre 1868 en présence du président Lorenzo Batlle et de son cabinet.

À l'origine, le marché fournissait des fruits, des légumes et de la viande aux navires qui arrivaient dans la baie et aux familles aisées qui vivaient dans la région. Au fil du temps, les étals traditionnels ont cédé la place aux célèbres restaurants et bars.

Tout au long de son histoire, le Mercado del Puerto a été le théâtre de nombreuses rencontres et anecdotes. Des personnages tels que Carlos Gardel et Enrico Caruso ont arpenté ses allées, tandis que José Enrique Rodó buvait ses "caflitas" dans de petites tasses à café. Le peintre Pedro Figari y a également trouvé l'inspiration pour plusieurs de ses œuvres.

Diverses histoires apocryphes ont circulé sur l'origine du marché. On raconte que la structure en fer était à l'origine destinée à une gare en Bolivie, mais que, faute de paiement, elle a été vendue aux enchères à Montevideo. Selon une autre version, les matériaux appartenaient à une gare à construire dans une ville du Pacifique et, après le naufrage du navire qui les transportait au large de Maldonado ou de Rocha, des investisseurs de Montevideo les auraient achetés à bas prix pour construire le marché.

Aujourd'hui, le Mercado del Puerto a abandonné sa fonction première pour devenir une destination gastronomique attrayante. À l'intérieur et autour, de nombreux restaurants proposent des spécialités locales, notamment le traditionnel asado de bœuf uruguayen, ce qui en fait un lieu de visite incontournable pour ceux qui viennent à Montevideo.

Sous sa structure métallique emblématique, les arômes et les couleurs se mélangent, tandis que les artisans, les musiciens et les peintres interagissent avec le public, qui vient manger, faire du shopping ou simplement se promener. Le samedi, qui coïncide avec la promenade culturelle de la vieille ville, le marché s'anime avec la présence de musiciens, de chanteurs et d'artistes. Un grand nombre de visiteurs se répartissent entre le marché et ses environs, notamment le Peatonal Pérez Castellanos, le Peatonal Sarandí et la petite place de la Proa, où se tient généralement une foire d'artisanat, de souvenirs et d'antiquités.

Depuis 2014, le Mercado de los Artesanos (marché des artisans) a été ajouté à l'offre du lieu, exposant des objets artisanaux uruguayens fabriqués par des artistes locaux, ce qui ajoute un autre attrait à l'expérience de la visite de ces marchés.