La Catedral de Santa María la Real de la Almudena es una excepción dentro del panorama de las grandes catedrales europeas. Aunque Madrid es capital desde el siglo XVI, no tuvo catedral propia hasta finales del siglo XX. Esta aparente contradicción explica buena parte de la singular historia del edificio, cuya construcción se prolongó durante más de un siglo y atravesó cambios políticos, arquitectónicos y litúrgicos muy profundos.

Cuando Felipe II trasladó la corte a Madrid en 1561, la ciudad adquirió enorme importancia política, pero continuó dependiendo eclesiásticamente de Toledo. Durante siglos se planteó la creación de una diócesis madrileña sin que llegara a materializarse. Solo en 1885 el papa León XIII creó la diócesis de Madrid-Alcalá. La posibilidad de contar con un obispo propio convirtió en catedral un proyecto religioso que ya había comenzado a tomar forma.

La primera piedra se había colocado en 1883 por iniciativa de Alfonso XII. El proyecto estaba vinculado también a la memoria de su primera esposa, María de las Mercedes, que había manifestado su deseo de levantar una iglesia dedicada a la Virgen de la Almudena. El arquitecto Francisco de Cubas concibió inicialmente un gran templo neogótico, inspirado en modelos medievales pero adaptado a una capital moderna.

La construcción avanzó con lentitud. La cripta fue una de las primeras partes completadas y pudo ser consagrada en 1911. A partir de ahí, las dificultades económicas y políticas condicionaron el ritmo de las obras. La Segunda República, la Guerra Civil y la falta de financiación dejaron el edificio durante largos periodos sin avances significativos.

En 1944 se convocó un concurso para replantear el futuro de la catedral. El proyecto inicial neogótico planteaba problemas de integración con el entorno del Palacio Real. Fernando Chueca Goitia y Carlos Sidro propusieron entonces una solución diferente: mantener lo ya construido pero terminar el exterior con un lenguaje clasicista capaz de dialogar con la arquitectura palaciega.

Esta decisión explica uno de los rasgos más curiosos de la Almudena. El visitante encuentra estilos distintos según la zona que observe. La cripta mantiene una fuerte inspiración neorrománica; el interior conserva elementos vinculados al lenguaje neogótico; y las fachadas principales buscan una monumentalidad clásica relacionada con el Palacio Real. Lejos de ser una incoherencia accidental, esta mezcla refleja los más de cien años que duró el proceso de construcción.

Las transformaciones litúrgicas del Concilio Vaticano II también influyeron en la organización final del espacio. La catedral no podía simplemente terminarse siguiendo planos del siglo XIX: debía adaptarse a una concepción contemporánea de la celebración religiosa. De esta manera, arquitectura histórica y necesidades litúrgicas modernas acabaron encontrándose en el mismo edificio.

La catedral fue finalmente consagrada y dedicada el 15 de junio de 1993 por el papa Juan Pablo II. La propia institución subraya que se trata de una de las catedrales más jóvenes de Europa y de un caso poco frecuente al haber sido consagrada personalmente por un pontífice.
Su emplazamiento tampoco es casual. El entorno del Palacio Real y la Cuesta de la Vega está vinculado al origen mismo de Madrid. La tradición sitúa en esta zona la antigua muralla islámica, la almudaina, término con el que se relaciona el nombre de la Virgen de la Almudena. Muy cerca se conservan restos arqueológicos de la muralla y la memoria de la antigua iglesia de Santa María, donde la imagen recibió culto durante siglos.

En el año 2000 fueron trasladados a la catedral los restos de María de las Mercedes, cumpliéndose así el deseo vinculado al origen del proyecto de Alfonso XII. Este episodio conecta la historia personal de la monarquía con la evolución institucional de la diócesis madrileña.

Cuando observes la fachada desde la Plaza de la Armería, compárala con el Palacio Real. La semejanza de materiales, ritmos y proporciones no fue fruto del proyecto original, sino de la decisión tomada en el siglo XX de armonizar ambos edificios. Desde otros puntos, especialmente al descender hacia la Cuesta de la Vega, la catedral adquiere una presencia muy diferente y se percibe mejor su enorme volumen.

La Almudena es, en definitiva, una catedral construida a través de varias generaciones. Su historia incorpora el Madrid de la Restauración, las crisis del siglo XX, la Guerra Civil, la dictadura, la transición democrática y la renovación litúrgica de la Iglesia. Más que pertenecer a un único estilo o época, es un edificio que conserva en su arquitectura las interrupciones y cambios de más de cien años de historia.

La larga duración de las obras convierte a la Almudena en un verdadero documento de historia de la arquitectura. Una catedral medieval podía tardar siglos en terminarse porque generaciones enteras trabajaban sobre ella; en Madrid ocurrió algo semejante, pero en plena contemporaneidad. Entre la primera piedra y la consagración cambiaron los estilos dominantes, las técnicas constructivas, la situación política y la propia manera de entender la liturgia. Por eso resulta especialmente útil recorrer cripta, nave y fachadas comparándolas. No intentan hablar exactamente el mismo lenguaje. El edificio conserva esas diferencias y permite reconocer las decisiones que se fueron tomando para mantener vivo un proyecto nacido en el siglo XIX y concluido cuando Madrid era ya una metrópoli completamente distinta.