La Capilla Sixtina, ubicada en el Palacio Apostólico de la Ciudad del Vaticano, que es la residencia oficial del papa, es reconocida como la parte más famosa de este complejo palaciego.
Inicialmente, su función era la de servir como la capilla de la fortaleza vaticana y se conocía anteriormente como Cappella Magna. Su nombre actual proviene del papa Sixto IV, quien supervisó su restauración entre los años 1477 y 1480. Desde entonces, la capilla ha sido escenario de diversos eventos y ceremonias papales, incluyendo el cónclave, donde los cardenales eligen al nuevo papa. La fama de la Capilla Sixtina se debe en gran parte a su impresionante decoración al fresco, especialmente la bóveda y el altar, donde se encuentra "El Juicio Final", ambas obras maestras de Miguel Ángel.
Durante el papado de Sixto IV, un grupo de destacados pintores renacentistas, entre ellos Sandro Botticelli, Pietro Perugino, Pinturicchio, Domenico Ghirlandaio, Cosimo Rosselli y Luca Signorelli, creó frescos que representaban la vida de Moisés (a la izquierda del altar, mirando hacia "El Juicio Final") y la de Jesucristo (a la derecha del altar). Estas pinturas, que también incluían retratos de los papas anteriores en la parte superior y cortinas pintadas con ilusiones ópticas en la parte inferior, se completaron en 1482. El 15 de agosto de 1483, Sixto IV celebró la primera misa en la capilla y la dedicó a la Virgen María.
Entre los años 1508 y 1512, por encargo del papa Julio II, Miguel Ángel llevó a cabo la decoración de la bóveda, creando una obra de arte sin igual que cambiaría el curso de la historia del arte occidental. Posteriormente, entre 1536 y 1541, después del Saqueo de Roma, pintó "El Juicio Final" en la pared del altar por encargo de los papas Clemente VII y Paulo III. Estos frescos de Miguel Ángel siguen atrayendo a numerosos visitantes a lo largo de más de cinco siglos y se consideran uno de los logros más destacados en la historia de la pintura.
Además de su importancia artística, la Capilla Sixtina también ha servido como sede de la Capilla Pontificia, un componente crucial de la Casa Pontificia, desde el siglo XV hasta 1968. Esta capilla tenía aproximadamente 200 miembros, incluyendo clérigos, funcionarios de la Santa Sede y laicos distinguidos. Celebraban 50 ocasiones a lo largo del año según el calendario papal, de las cuales 35 eran misas, algunas de ellas en basílicas como San Pedro, y las restantes 27 se celebraban en un espacio más íntimo antes de que la Capilla Sixtina fuera reconstruida.
Otra función fundamental de la Capilla Sixtina es la celebración del cónclave del Colegio cardenalicio, donde se elige al nuevo papa. Durante el cónclave, se instala una chimenea en el techo de la capilla, y el humo que emite se observa desde la plaza de San Pedro como una señal. Si el humo es blanco (fumata bianca), significa que el cónclave ha concluido y se ha seleccionado un nuevo papa.
En cuanto a su estructura, la capilla es un edificio alto y rectangular, con dimensiones interiores de 40,9 metros de largo por 13,4 metros de ancho, siguiendo las medidas del Templo de Salomón según el Antiguo Testamento. Las proporciones interiores se basan en la longitud como medida principal, dividiéndola en tres partes para obtener el ancho y en dos partes para la altura. Este enfoque en las proporciones claras fue característico de la arquitectura renacentista, reflejando un interés creciente en la herencia clásica de la antigua Grecia y Roma.
La primera fase de decoración de la Capilla Sixtina incluyó un cielo azul con estrellas doradas y detalles arquitectónicos decorativos en las pechinas. Sin embargo, esta decoración fue reemplazada posteriormente por la obra maestra de Miguel Ángel.