El Coliseo, un anfiteatro de la época del Imperio romano construido en el siglo I, se encuentra en la parte oriental del Foro Romano. Fue el más grande de todos los anfiteatros construidos en el Imperio romano. Su nombre original era Anfiteatro Flavio, pero más tarde se le llamó Coliseo debido a la cercana presencia del Coloso de Nerón, una estatua en honor al emperador Nerón que sufrió cambios y finalmente desapareció.

Para su construcción se utilizaron diversos materiales como bloques de travertino, hormigón, madera, ladrillo, piedra (toba), mármol y estuco. En su época, tenía capacidad para albergar a aproximadamente 65,000 espectadores distribuidos en ochenta filas de gradas. Los asientos más cercanos a la arena estaban reservados para el Emperador, su familia y los senadores, mientras que a medida que uno ascendía en las gradas, se encontraban los estratos sociales inferiores. El Coliseo fue el escenario de luchas de gladiadores y espectáculos públicos.

La construcción del Coliseo comenzó entre los años 70 y 72 d.C. durante el reinado del emperador Vespasiano y se completó en el año 80 d.C. bajo el gobierno de su hijo, el emperador Tito, con modificaciones posteriores realizadas durante el reinado de Domiciano. Su inauguración se llevó a cabo a lo largo de 100 días, con la participación de todo el pueblo romano y numerosas muertes de gladiadores y fieras en pos del entretenimiento público.

Es posiblemente la obra más impresionante de la arquitectura romana, destacó por su empleo de diversas técnicas constructivas. Las pilastras y arcos se construyeron utilizando travertino sin el uso de argamasa. De manera similar, se utilizó toba en las partes inferiores y en los sótanos, y muchas de estas piezas se aseguraron con grapas metálicas. Las bóvedas que soportaban las gradas se crearon vertiendo cemento directamente sobre encofrados de madera, una novedosa técnica que reducía el peso de la estructura.

La ubicación del edificio sobre una laguna requirió la excavación de hasta 14 metros de lodo no utilizable y la construcción de una base de casi 13 metros compuesta por hiladas alternas de argamasa de cal y piedra, conocida como opus cementicium.

A lo largo de casi cinco siglos, el Coliseo fue utilizado para una variedad de eventos, incluyendo peleas de gladiadores, naumaquias, caza de animales, ejecuciones, recreaciones de batallas famosas y representaciones teatrales basadas en la mitología clásica. En la Alta Edad Media, dejó de utilizarse para estos propósitos y pasó a tener diferentes usos, como refugio, fábrica, sede religiosa, fortaleza y cantera. Finalmente, se convirtió en un santuario cristiano en honor a los mártires cristianos de los primeros años del cristianismo, lo que ayudó a preservar su estructura.

A pesar de los daños causados por terremotos y la extracción de materiales de construcción a lo largo de los años, el Coliseo sigue siendo un símbolo icónico de la Roma Imperial y uno de los mejores ejemplos de arquitectura romana que se conservan. Es una de las principales atracciones turísticas de Roma en la actualidad y tiene una fuerte asociación con la Iglesia católica, ya que el papa lidera el Viacrucis hasta el anfiteatro cada Viernes Santo.

En 1980, el Coliseo, junto con el centro histórico de Roma, fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y en 2007, se reconoció como una de las siete nuevas maravillas del mundo moderno.