La Gran Vía es una de las intervenciones urbanas que más profundamente transformaron el centro de Madrid. Hoy parece una avenida inseparable de la ciudad, pero su construcción exigió décadas de proyectos, debates, expropiaciones y derribos. El objetivo era abrir un gran eje moderno capaz de mejorar las comunicaciones y, al mismo tiempo, ofrecer a la capital un escenario arquitectónico a la altura de las grandes metrópolis europeas.

La necesidad de crear una conexión que evitara la congestionada Puerta del Sol empezó a plantearse ya en 1861. Hubo propuestas tempranas que no llegaron a resolver el problema. En 1886 se aprobó un proyecto de reforma interior firmado por Carlos Velasco, pero las dificultades administrativas y la oposición impidieron desarrollarlo plenamente.

El impulso definitivo llegó con la Ley de Saneamiento, Reforma y Ensanche Interior de 1895. A finales del siglo XIX, los arquitectos municipales José López Sallaberry y Francisco Andrés Octavio elaboraron un nuevo proyecto. Fue aprobado en 1904 y organizaba la avenida en tres grandes tramos.

La ejecución comenzó oficialmente el 4 de abril de 1910. Ese día Alfonso XIII participó simbólicamente en el inicio de las demoliciones dando el golpe de piqueta sobre uno de los edificios afectados. La operación sería una de las mayores transformaciones urbanas realizadas en Madrid durante el primer tercio del siglo XX.

Abrir la Gran Vía implicó intervenir sobre un tejido histórico muy consolidado. El Ayuntamiento recuerda que se expropiaron centenares de edificios y desaparecieron o se modificaron numerosas calles. La nueva avenida creó manzanas completamente diferentes y transformó la forma de desplazarse por el centro.

Las obras se desarrollaron por etapas. El primer tramo conectó Alcalá con la Red de San Luis; el segundo avanzó hacia Callao; y el tercero continuó hasta Plaza de España. Cada sector pertenece a un momento distinto y eso explica la diversidad arquitectónica de la avenida.

En sus fachadas puede seguirse la evolución de la arquitectura madrileña durante la primera mitad del siglo XX. Historicismo, eclecticismo, art déco, racionalismo y lenguajes de inspiración norteamericana conviven a lo largo del recorrido. La Gran Vía se convirtió en escaparate de nuevas tipologías de edificios destinados a oficinas, hoteles, grandes almacenes, bancos, teatros y cines.
Uno de los símbolos iniciales es el edificio Metrópolis, situado en la confluencia con Alcalá, aunque técnicamente su dirección pertenece a esta última calle. Más adelante aparecen construcciones que reflejan el creciente gusto por la verticalidad y por una imagen metropolitana. El edificio Telefónica, por ejemplo, introdujo una escala que en su momento resultó extraordinaria para Madrid.

La avenida fue también un gran escenario del ocio. Teatros, cines y salas de espectáculos convirtieron especialmente el tramo próximo a Callao y Plaza de España en uno de los grandes centros de entretenimiento de la ciudad. Durante décadas, los luminosos y carteles formaron parte esencial de su paisaje nocturno.

La Guerra Civil dejó una huella específica. Debido a su posición y a la presencia del edificio Telefónica, la Gran Vía sufrió bombardeos y se convirtió en un espacio muy ligado a la experiencia del conflicto en Madrid. Después, durante el franquismo, algunos tramos cambiaron oficialmente de nombre, aunque la denominación popular de Gran Vía acabó imponiéndose de nuevo.

Las últimas demoliciones del proyecto concluyeron en 1927, pero el Ayuntamiento recuerda que la larga operación no puede considerarse completamente cerrada hasta 1952, cuando se terminó el último edificio del conjunto planificado. La avenida fue, por tanto, una obra que atravesó varias décadas y diferentes regímenes políticos.

Hoy sigue siendo eje comercial, cultural y turístico. Su transformación reciente ha ampliado aceras y reorganizado la movilidad, pero mantiene la función que motivó su creación: conectar, concentrar actividad y representar una determinada idea de Madrid.
Recórrela prestando atención a los cambios entre tramos. La avenida no fue construida de una sola vez y sus edificios cuentan esa evolución. Cerca de Alcalá domina una arquitectura de comienzos de siglo; hacia Callao aparecen lenguajes más metropolitanos; y en dirección a Plaza de España la escala se vuelve cada vez más vertical.

La Gran Vía puede entenderse como una operación de modernización, pero también como una ruptura. Para abrirla fue necesario destruir una parte importante de la ciudad anterior. Esa tensión entre progreso y pérdida forma parte de su historia. Lo que hoy consideramos patrimonio fue, en su origen, una intervención radical sobre otro patrimonio que desapareció.

Más de un siglo después del inicio de las obras, la avenida continúa desempeñando el papel para el que fue concebida: ser una gran escenografía de la vida madrileña. Comercio, arquitectura, espectáculos, tráfico y paseo se superponen en un espacio que transformó para siempre la imagen del centro.

También merece atención la relación entre arquitectura y velocidad. La Gran Vía fue concebida en una época en que la ciudad empezaba a moverse de otra manera: automóviles, tranvías, ascensores y nuevas redes de comunicación alteraban la percepción del espacio. Sus grandes edificios respondieron a esa modernidad con fachadas visibles desde lejos, esquinas monumentales y torres que ayudaban a construir una imagen reconocible durante el desplazamiento. Al mismo tiempo, los interiores acogían nuevas formas de consumo y entretenimiento. Caminar hoy por la avenida permite experimentar una versión más lenta de ese proyecto metropolitano. Mirar hacia arriba, donde la publicidad y el movimiento cotidiano suelen distraer la atención, revela una auténtica cronología construida de la arquitectura madrileña del siglo XX.