La capital de la provincia vasca de Vizcaya, Bilbao, alberga el Mercado de la Ribera. Está situado junto al Casco Viejo, en la margen derecha de la ría del Nervión. Es el mercado cubierto más grande de Europa, con una superficie comercial de 10.000 metros cuadrados. En su interior hay vendedores de diversos productos, incluidos alimentos frescos. Está organizado en función del tipo de mercancía comercializada.
Incluso hay un local destinado a la venta directa de productos elaborados en las masías, las pequeñas granjas del país.
A orillas de la ría del Nervión, en la calle Ribera, es donde se encuentra el mercado de la Ribera. Está situado en la histórica Plaza Mayor. Justo al lado se encuentra la iglesia de San Antón y el ayuntamiento de la época en que se construyó. En el mercado se encuentran el puente de San Antón y la pasarela peatonal del Conde de Mirasol.
Entre las orillas de la ría y los edificios del Casco Viejo comúnmente conocido como "Las Siete Calles", uno de los principales barrios comerciales de la ciudad se levanta la calle Ribera. Se puede llegar en autobús, tranvía y otros medios de transporte público. Desde la estación de ferrocarril de vía estrecha de Euskotren se puede llegar al mercado en unos tres minutos.
El barrio del mercado de Bilbao se formó en el siglo XIV en la Plaza Vieja o Plaza Mayor, junto a la iglesia de San Antón.
En 1840 ya se habían empezado a cubrir los distintos puestos, y en 1870 todos ellos estaban cubiertos con un toldo para resguardarse de forma estable de las inclemencias del tiempo. Rápidamente se construyó un recinto mucho más amplio, de hierro fundido, forja y cristal, siguiendo el estilo arquitectónico modernista de la época. Este nuevo cerramiento mantenía una pasarela para los peatones en el interior al tiempo que cerraba partes de los laterales. Este recinto presentaba un importante problema de concentración de calor, lo que hizo necesaria la construcción de un sistema de riego en el tejado para evitar que la temperatura interior subiera a niveles intolerables. En 1850 se crearon servicios de control de la calidad del pescado, la leche y la carne.
Para aumentar el número de puestos, se decidió construir un nuevo mercado en 1928. El 22 de agosto de 1929 se inauguró una nueva estructura de hormigón armado creada por el arquitecto Pedro de Ispizua en el estilo racionalista de la época. El proyecto, cuyo objetivo era la funcionalidad, se basaba en espacios abiertos sin columnas interiores, una buena ventilación para evitar los malos olores y una iluminación natural muy cuidada, que incluía el uso de grandes ventanales, celosías y rosetones, así como materiales translúcidos para permitir el paso de la luz cenital de una planta a otra. Todo ello y la decoración de la fachada crean un estilo art déco ecléctico.
El general Primo de Rivera y otros miembros del entonces gobierno español asistieron a la inauguración, que tuvo lugar en plenas fiestas de Bilbao.
Con la apertura de Mercabilbao en Vizcaya como centro de distribución de productos frescos, el mercado de la Ribera dejó de ser el centro de abastecimiento de los mayoristas de la zona para convertirse en un "mercado de barrio" para el Casco Viejo y Bilbao La Vieja.
En agosto de 1983 sufrió importantes daños como consecuencia de las inundaciones que asolaron Vizcaya y su ciudad. Se aprovechó la oportunidad que brindaba la reconstrucción del mercado para renovar y modernizar completamente las instalaciones.
Fotos del antes y el después de la renovación del Mercado de la Ribera.
El Mercado de la Ribera, considerado el más grande en cuanto a número de vendedores y puestos, fue incluido en el Libro Guinness de los Récords en 1990 como el Mercado Municipal de Abastos más completo.
El Ayuntamiento de Bilbao cedió la gestión del mercado a los vendedores en 2000, pero fue incautado en mayo de 2008 al no llegar los vendedores a un acuerdo sobre su remodelación. Dos años después se realizó un análisis preliminar de su estado estructural y los resultados indicaron que, aunque no se apreciaban fallos estructurales evidentes, debía realizarse una investigación más exhaustiva. El estado estructural del edificio se investigó a fondo a raíz del plan municipal para hacer una reforma interior, que se encargó en 2008. Las conclusiones del estudio fueron hechas públicas por la empresa Labein en octubre, y revelaron un importante fallo estructural con daños considerables en el hormigón armado, incluidos lugares en los que el peso por metro cuadrado se limitaba a 100 kg.
El uso de arena de playa en la creación del hormigón es la causa del deterioro estructural. Se cree que el alto contenido de cloruro de esta arena contribuyó a la oxidación del hierro utilizado en el refuerzo del hormigón, poniendo en peligro la integridad de las piezas estructurales de soporte. Como consecuencia, hubo que reconstruir grandes partes de la estructura, y este proyecto se inició en el verano de 2009 con la promesa de que no se cerraría ni un solo día.
El 9 de diciembre de 2010 se inauguró oficialmente la primera fase de la construcción, que fue diseñada por Emilio Puertas. Comprende la zona este, o más cercana a la iglesia de San Antón, y la parte central del edificio, con un total de unos 7.000 metros cuadrados. En el exterior se han añadido 3.000 metros cuadrados más, de los cuales 1.300 corresponden a San Antón y el resto a La Merced. Además de solucionar los importantes problemas estructurales, la renovación ha supuesto un cambio fundamental en la gestión de la luz natural con la adición de enormes paneles de cristal. Además, se ha recuperado el antiguo camino de sirga.