El museo municipal de San Sebastián, San Telmo, muestra el desarrollo cultural del pueblo vasco a través de objetos de la vida cotidiana y de la propia colección del museo, así como de otras instituciones. El museo, fundado en 1902 pero trasladado a su actual ubicación en 1932, es el más antiguo de la Comunidad Autónoma Vasca. Tras años de debate sobre el perfil del edificio y los usos previstos, se llevó a cabo una amplia ampliación y renovación (2007-2010) que se inauguró en la primavera de 2011.

En los últimos años se ha producido un aumento constante de la afluencia de público al museo, que en 2015 superó ligeramente los 122.000 visitantes. Cada año se prestan entre 60 y 200 piezas para exposiciones nacionales e internacionales, lo que da fe de la amplitud e interés de sus fondos.

La estructura original del museo es un convento de dominicos que se fundó en la ladera del monte Urgull a mediados del siglo XVI con el apoyo del noble guipuzcoano Alonso de Idiáquez, secretario de Estado del emperador Carlos V. La construcción se inició en 1544 y se terminó en 1562.

A pesar de su construcción gótica, el alzado del edificio presenta algunas características renacentistas, lo que lo convierte en un puente entre los estilos arquitectónicos de ambas épocas. El claustro, que normalmente se construye junto a la catedral, se construyó en cambio a los pies del edificio de este antiguo convento debido a las limitaciones de espacio provocadas por la montaña.

Después de que la ciudad de San Sebastián fuera saqueada y destruida en 1813 durante la Guerra de la Independencia, el convento sufrió grandes daños y perdió su retablo mayor. Los frailes fueron expulsados del monasterio y el edificio fue convertido en cuartel de artillería en 1836 como consecuencia de la Desamortización de Mendizábal.

La estructura en sí, designada Monumento Nacional en 1913, fue adquirida por el Ayuntamiento en 1928; el claustro, sin embargo, sigue siendo legalmente propiedad del gobierno español. Se inauguró en 1932 como nueva sede del Museo y cuenta con una fachada palaciega de estilo renacentista. Gracias a los esfuerzos del pintor Ignacio Zuloaga, las fiestas de inauguración incluyeron un concierto dirigido por Manuel de Falla. A partir de la conversión de la iglesia en sala de reuniones, se pintaron en sus paredes murales del artista catalán Josep Maria Sert, que representan escenas alegóricas de la mitología vasca.

En 2011 se completó una remodelación total del museo y un añadido que se integra en la ladera, con un coste de 28,5 millones de euros. Nieto y Sobejano, arquitectos, lo diseñaron.

San Telmo alberga ahora la totalidad de la colección reunida para un Museo de Etnografía y Bellas Artes que comenzó en 1902 a instancias de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del Pas. La primera ubicación del museo fue en el cruce de las calles Garibai y Andía; en 1909 se trasladó a un edificio de la calle Urdaneta, donde permaneció hasta su traslado definitivo a su actual ubicación en San Telmo.

El Museo cuenta con una planta sótano, otra principal y otra superior. En la planta baja se encuentran la iglesia, el claustro bajo (con la parte de arqueología), dos grandes salas para exposiciones temporales, los baños y las entradas. En la planta baja hay una galería con obras de artistas vascos y una colección etnográfica (obras desde el siglo XIX hasta la actualidad). En la primera planta hay ejemplos de pintura antigua europea y española.

Salvo el claustro, que pertenece al Estado, San Telmo es propiedad del Ayuntamiento de San Sebastián.

Fuera de Egipto y dentro de Oteiza

El Museo alberga una gran variedad de colecciones, entre ellas las de bellas artes, arqueología y etnografía. Las del País Vasco son las más breves pero las más instructivas. Los objetos descubiertos en Gipuzkoa se remontan a la época romana y se mezclan con cerámicas, textiles y libros del siglo XIX. Entre los diversos objetos expuestos se encuentra un auténtico traje del siglo XVIII, un ejemplar de la Enciclopedia de Diderot de la época, y artefactos de la industria metalúrgica y ballenera. Más de cuarenta de estos últimos fueron expuestos en una muestra llamada Frivolité que funcionó en el verano de 2014 y que fue donada al Museo Vasco de Bilbao en 2017.

El museo cuenta con una espada que, según la leyenda, perteneció a Boabdil, y artefactos de Egipto y de la América precolombina, todo ello gracias a donaciones de coleccionistas privados.

La calidad del departamento de bellas artes varía; mientras que es particularmente fuerte en la pintura vasca de los siglos XIX y XX, es inconsistente para los períodos de tiempo más antiguos. Hay tres cuadros de los contemporáneos de El Greco (incluido un Cristo o San Francisco) y uno de Navarrete el Mudo y uno del círculo de Tintoretto del siglo XVI. Otros artistas representados en la colección son Rubens, Giovanni Battista Caracciolo, Luca Giordano, Hubert Robert, un retrato de Nicolas-Bernard Lépicié y una obra de Nicolas de Largillière. Destaca el paisaje atribuido a Ignacio de Iriarte, primer artista de ascendencia vasca en adquirir distinción, que vivió y trabajó en Sevilla en la época de Murillo, así como la Vista de Roma de Corot. Entre los artistas del siglo XIX se encuentran Federico y Raimundo de Madrazo, Antonio Ortiz Echagüe, los óleos y bocetos de Joaqun Sorolla y Mariano Fortuny (con uno de sus famosos desnudos del niño Portici). En San Telmo se exponen desde sus inicios cuadros procedentes del Museo del Prado de Madrid en calidad de préstamo (como el Patio de un parador, un lienzo de tres metros de Elena Brockmann [1]), a los que se han sumado desde entonces obras del Museo Reina Sofa y de otras colecciones públicas y privadas.

Entre las figuras destacadas del arte vasco se encuentran Ignacio Zuloaga, Rafael Ruiz Balerdi (Retrato de Chumy Chmez), Vitxori Sanz, Juan Luis Goenaga, Vicente Ameztoy y Nicolás de Lekuona. El Museo Oteiza de Alzuza ha prestado varias obras de Jorge Oteiza.

Al mismo tiempo que las renovaciones, se han incorporado a las colecciones cuadros de destacados artistas vascos como José Echenagusa, Eduardo Zamacois y José Luis Zumeta, así como objetos de consumo y de uso cotidiano relacionados con organizaciones e instituciones de la región, para reforzar su repertorio. Hay electrodomésticos, un automóvil Seat 600, textiles y monopatines de la marca Sancheski de Irn, así como carteles producidos en Guipzcoa y fichas del antiguo Casino de San Sebastián. El museo se hace así accesible a los interesados en el arte y el diseño industrial.

Especial atención merecen los cuadros de Josep Maria Sert, pintados especialmente para la iglesia de San Telmo por el artista en los años 30. El resultado es una escenografía en la que los cuadros se proyectan periódicamente en grandes lienzos fijados a las paredes de esta estructura, recientemente renovada.