En el año 29 antes de Cristo, Estatilio Tauro, un cónsul romano, erigió un colosal anfiteatro en el Campo de Marte, siendo el primero de gran magnitud en la ciudad y dotado de todas las comodidades requeridas. Sin embargo, este edificio sufrió la devastación del incendio de Roma en el año 64 después de Cristo, lo que suscitó la urgencia de construir un nuevo anfiteatro para la ciudad.
El Coliseo, un gesto generoso del emperador Vespasiano hacia el pueblo, se destacó como un edificio público donde se ofrecían espectáculos gratuitos. Estos eventos incluían luchas de gladiadores, enfrentamientos con fieras salvajes, recreaciones de batallas mitológicas y simulacros de batallas navales, todos ellos realizados al aire libre durante el día. La disposición de los asientos estaba determinada por la jerarquía social de la Roma antigua: los asientos inferiores reservados para el emperador y los senadores, mientras que los lugares menos deseables, en la parte más alta, eran para los esclavos, los extranjeros y las mujeres.
El Coliseo se erige como un monumento emblemático que enaltece la figura del emperador Vespasiano y se crea con un claro propósito propagandístico. La construcción de este colosal anfiteatro comenzó durante el reinado de Vespasiano, aproximadamente entre los años 70 y 72 después de Cristo, y se completó en el año 80 después de Cristo bajo el gobierno de su hijo Tito. El sitio elegido se encontraba en un llano entre las colinas de Celio, Esquilino y Palatino, a través del cual fluía un canalizado arroyo. Este lugar había sido afectado por el Gran Incendio de Roma en el año 64 después de Cristo, y Nerón aprovechó la ocasión para apropiarse de gran parte de la tierra y construir su grandiosa residencia, la Domus Aurea, que contaba con una laguna artificial llamada Stagnum Neronis, rodeada de exuberantes jardines y pórticos. El Coliseo obtuvo su nombre de la gigantesca estatua de bronce, el Coloso de Nerón, que se ubicó cerca de la entrada de la Domus Aurea.
Durante el reinado de Vespasiano y sus sucesores, se produjo una transformación significativa del área circundante. A pesar de que se preservó el Coloso, se demolieron partes sustanciales de la Domus Aurea y se rellenó el lago, utilizando el terreno como sitio para el nuevo Anfiteatro Flavio. Se construyeron escuelas para gladiadores y otras edificaciones relacionadas en el terreno que anteriormente ocupaba la Domus Aurea. Según una inscripción encontrada en el lugar, "el emperador Vespasiano ordenó que se erigiera este nuevo anfiteatro utilizando su parte del botín como general". Esto podría referirse al tesoro obtenido por los romanos tras su victoria en la Primera Guerra Judeo-Romana en el año 70 después de Cristo El Coliseo puede ser considerado un monumental monumento conmemorativo, siguiendo la tradición de celebrar las grandes victorias. La elección de Vespasiano de construir el Coliseo en el sitio donde se encontraba el lago de Nerón podría interpretarse como un gesto popular para devolver a la ciudad una parte que Nerón había reclamado exclusivamente para sí. A diferencia de muchos otros anfiteatros que se encontraban en las afueras de la ciudad, como el Anfiteatro Castrense, el Coliseo se levantaba en el corazón de Roma, situándolo tanto literal como simbólicamente en el centro de la urbe.
Entre los siglos V y VI, se prohibieron los combates de gladiadores y los enfrentamientos con animales salvajes, y en el siglo XIII, el Coliseo se convirtió en una fortaleza. La última representación documentada en el Coliseo tuvo lugar en el año 523 por orden del rey godo Teodorico. Posteriormente, el anfiteatro quedó en desuso y partes de sus piedras, al igual que muchas otras estructuras históricas de los Foros Imperiales, se utilizaron como canteras para la construcción de edificios más modernos. No fue hasta finales del siglo XIX que se llevaron a cabo excavaciones que revelaron la estructura debajo de la arena, devolviendo al Coliseo su estatus como símbolo de la grandeza de Roma.
El Coliseo albergó una amplia gama de espectáculos, como las venationes (peleas de animales), los noxii (ejecuciones de prisioneros por animales) y las munera (combates de gladiadores). Se estima que aproximadamente 200,000 personas perdieron la vida en estos juegos. Además, se celebraban naumachiae, espectaculares batallas navales que requerían inundar la arena con agua. Esto probablemente ocurrió en los primeros años, antes de la construcción de los túneles subterráneos bajo la arena. El Coliseo contaba con un avanzado sistema de canalización de agua que permitía llenar y vaciar rápidamente el nivel inferior.
La identidad del arquitecto que diseñó el edificio permanece desconocida, lo cual es característico de muchas obras romanas, donde las construcciones públicas se llevaban a cabo en honor y gloria de los emperadores. A lo largo del tiempo, se han planteado varios nombres como posibles arquitectos, incluyendo a Rabirio, Severo, Gaudencio e incluso Apolodoro de Damasco, aunque se sabe que este último llegó a Roma en el año 105 después de Cristo.
Cuando Vespasiano falleció en el año 79, el Coliseo ya estaba terminado hasta el tercer piso. Su hijo Tito finalizó el nivel superior e inauguró el edificio en el año 80 después de Cristo Según Dión Casio, se sacrificaron más de 9,000 animales salvajes durante los juegos inaugurales del anfiteatro. Posteriormente, el edificio fue sometido a remodelaciones bajo el gobierno de Domiciano, el hijo menor de Vespasiano y recién nombrado emperador. Durante su mandato, se construyeron los hipogeos, túneles subterráneos que servían como alojamiento para animales y esclavos, y se agregó una galería en la parte superior del Coliseo para aumentar su capacidad.
En el año 217, el Coliseo sufrió daños graves debido a un gran incendio, presuntamente causado por una tormenta eléctrica según Dión Casio, que destruyó el suelo de madera en el interior del anfiteatro. No fue completamente reparado hasta el año 240, y posteriormente se llevaron a cabo remodelaciones en los años 250 o 252 y en el año 320. Una inscripción señala que varias partes del Coliseo fueron restauradas por Teodosio II y Valentiniano III, quienes gobernaron entre los años 425 y 450, posiblemente para reparar los daños causados por un terremoto en el año 443. Las obras de restauración continuaron en los años 484 y 508. La arena continuó utilizándose para competencias al menos hasta el siglo VI, con registros de la última lucha de gladiadores cerca del año 435, y la caza de animales continuó hasta el año 523.