En Milán, al norte de Italia, hay un museo de arte llamado Pinacoteca di Brera. Es un subproducto de la actividad cultural de la Academia de Bellas Artes de Brera, que también comparte espacio en el Palacio Brera. Alberga una de las colecciones más notables de pintura italiana.
El Palazzo Brera, similar al Bra de Verona, recibe su nombre del alemán braida, un término bajo-latino que significa brezal y territorio cubierto de maleza.
Allí hubo una residencia que perteneció a la cofradía de los "Umiliati". La cofradía se disolvió en 1569, y sus bienes se entregaron al arzobispo milanés antes de ser transferidos a los jesuitas en 1572. Bajo la dirección de Francesco Maria Ricchini, sufrió una importante reestructuración. El palacio siguió albergando tanto la biblioteca fundada por los jesuitas como el Observatorio Astronómico de Milán tras la expulsión de los jesuitas del Piamonte en 1772. El herbario del jardín botánico, de nueva construcción, se añadió en 1774. Cuando la academia se estableció formalmente en 1776 con Giuseppe Parini como decano, los edificios se ampliaron según los planos de Giuseppe Piermarini. A la vez que dirigía las iniciativas urbanísticas de la ciudad, como los jardines públicos y la plaza Fontana, Piermarini impartió clases en la academia durante 20 años .
La Academia fundada por Parini recibió una colección de moldes de piezas antiguas para enseñar mejor arquitectura, escultura y otras artes. Estos moldes fueron cruciales para establecer un pulido neoclasicismo en los estudiantes.
Durante la redistribución de obras de arte italianas que caracterizó la época napoleónica, la Academia adquirió sus primeros cuadros para la pinacoteca bajo los sucesores de Parini, el abate Carlo Bianconi y el renombrado erudito-artista Giuseppe Bossi. Bossi quería reunir una colección al estilo de la Galería de los Uffizi de Florencia. El nuevo reino de Italia de Napoleón, que tenía Milán como capital, amasó diversos cuadros para su conservación, la mayoría procedentes de conventos descontentos. Los Desposorios de la Virgen, de Rafael, fue una obra significativa de la colección inicial.
Al colaborar con artistas del Primer Imperio francés como David, Pietro Benvenuti, Vincenzo Camuccini, Canova, Thorvaldsen y el arqueólogo Ennio Quirino Visconti, la Academia amplió su perspectiva de la cultura. Como respuesta a los Salones de París, en 1805 se inició una serie de exposiciones anuales con un sistema de premios bajo la dirección de Bossi. A lo largo del siglo XIX, Milán fue conocida como el centro cultural de la pintura italiana actual. Precursora de las Sopraintendenze delle Belle Arti actuales, la Commissione di Ornato, comité artístico de la Academia, ejercía un efecto de control sobre los monumentos públicos. El 15 de agosto de 1809 se inauguró oficialmente la Pinacoteca, exponiendo en sus galerías piezas típicas de las escuelas italianas de la Baja Edad Media en adelante.
La Pinacoteca de Brera siguió enriqueciéndose durante las décadas siguientes. A medida que la Accademia se convertía en un centro de enseñanza de historia del arte, la época romántica fue testigo del triunfo de la pintura de historia académica, dirigida en la Accademia por Francesco Hayez, y de la introducción del paisaje como género académico aceptable, inspirado por Massimo D'Azeglio y Giuseppe Bisi. La abolición de los conventos en 1811-1812 generó nuevos ingresos. También se produjeron donaciones particulares, como la colección Oggioni en 1855.
La Pinacoteca y la Academia se separan en 1882. Las exposiciones se reducen a trienales a partir de 1891 y se crean proyectos arquitectónicos individuales. Como consecuencia de la división, se eliminaron de la muestra los objetos con valor exclusivamente didáctico. La colección se trasladó a Roma durante la Primera Guerra Mundial para su protección. Con el fin de incrementar el patrocinio empresarial y aumentar las donaciones actuales, se creó la "Asociación de Amigos de los Museos de Brera y Milán".
El director de la Academia, Camillo Boito, tuvo como alumno a Luca Beltrami durante el periodo vanguardista en que arraigaba el modernismo, mientras que Cesare Tallone enseñó a Carlo Carrà y Achille Funi.
El astrónomo Giovanni Schiaparelli pasó cuarenta años viviendo en el Observatorio de Brera, y el Orto Botanico di Brera es un renombrado jardín botánico situado detrás de la Pinacoteca. La directora Fernanda Wittgens aseguró las obras de arte de la Pinacoteca durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que la estructura sufrió graves daños por las bombas en 1943. Gracias a la importante financiación de varias familias milanesas prominentes, entre ellas la familia Bernocchi, así como a los esfuerzos del arquitecto-diseñador Piero Portaluppi, Gualtiero Galmanini y la superintendente Fernanda Wittgens, la Pinacoteca comenzó su lento ascenso desde las ruinas en febrero de 1946. El ciclo de pinturas fijadas al oratorio de Mocchirolo (siglo XIV) figura entre las primeras adquisiciones, y las obras fueron evacuadas de nuevo durante la Segunda Guerra Mundial. En 1943, el palacio fue bombardeado. Muchas zonas del palacio tuvieron que ser reconstruidas debido a los daños irreparables; no obstante, se hicieron cambios para exponer mejor las pinturas.
La colección ha crecido a lo largo de los años gracias a contribuciones privadas como la colección Jesi y el legado Vital, así como a obras de pintores italianos del siglo XX.