Es el barrio más antiguo y tradicional de Lisboa, y actualmente está formado por las parroquias de So Miguel, Santo Estêvo y So Vicente de Fora. Está situado frente al Bairro Alto y más alto que la Baixa Pombalina. El término árabe al-hamma o probablemente alfamm, que significa baños o fuentes, es de donde procede el nombre de Alfama.
Pasando por los miradores de Portas do Sol y Santa Luzia, se pueden encontrar vistas impresionantes de Alfama. La colina del lisboeta Castillo de San Jorge, un castillo en excelente estado de conservación que sirvió de palacio real hasta el siglo XVI, asciende y ofrece una vista de Alfama. En el mismo lugar, también podemos ver la colina de So Vicente. La catedral de Lisboa, la iglesia de Santo Estevao y la iglesia de San Vicente de Fora son los otros grandes monumentos de la zona, además del castillo.
Alfama es un curioso barrio que se asemeja a un pueblo o aldea donde la gente se saluda e interactúa regularmente. Numerosos turistas portugueses y extranjeros frecuentan la zona, y Alfama está considerado el barrio más seguro de Lisboa. Alfama es famosa por sus restaurantes y clubes de fado, así como por las celebraciones de santos muy populares, en particular la noche de San Antonio, los días 12 y 13 de junio.
Tras la presencia suaba y visigoda, los musulmanes que habían tomado la ciudad y la gobernarían durante 400 años construyeron las murallas y la cerca del castillo (más tarde conocido como Cerca Moura) hacia principios del siglo VIII.
Entre 711 y 1147 después de Cristo, cuando la ciudad estaba bajo dominio musulmán, podía dividirse en tres secciones: la región del castillo, la alcáçova y el perímetro de la muralla.
Alfonso I de Portugal, primer rey del país, rodea y captura Lisboa en 1147. Las primeras iglesias, San Miguel y San Esteban, se construyeron hacia finales del siglo XII. Entre los siglos XII y XIII, se construyó la primera iglesia de Santa Luzia, cerca de la muralla, en las Portas do Sol.
Bajo el dominio cristiano, los límites de Alfama se extendieron hacia el este, dentro de los límites de la Cerca Nova, también conocida como Cerca Fernandina, hasta el Chafariz dos Caballos, o Chafariz de Dentro, del siglo XIII, que debe su nombre a los dos caballos de bronce que se instalaron en las tomas de agua. La intersección de dos calles significativas del barrio, la Rua de So Pedro (un mercado donde los marineros vendían pescado) y la Rua dos Remedios, estaba marcada por el Largo do Chafariz de Dentro, o el genuino Rossio de Alfama.
Hasta hace bien poco, los pescadores fueron muy importantes en el crecimiento del barrio. La Ermita de los Remedios, también conocida como Ermita del Espíritu Santo, y un pequeño hospital que estaba vinculado a ella fueron construidos por los habitantes del mar. Las Escuelas Generales, lugar donde vivían los estudiantes universitarios hasta el traslado de la universidad a Coimbra en el siglo XVI, se desarrollaron a finales del siglo XII.
Musulmanes, judíos y cristianos coexistieron en la Alfama medieval. En una pequeña zona que actualmente comprende la Rua da Judiaria se fundó uno de los barrios judíos de Lisboa. El terremoto de 1755 prácticamente destruyó el barrio. Los planes pombalinos no influyeron en la reconstrucción, conservando el trazado laberíntico de calles estrechas, callejuelas y escaleras.
Durante las últimas etapas del Estado novo, Alfama se vio descuidada y degradada, lo que provocó un aumento constante de la delincuencia en la zona.
La situación no mejoró significativamente tras la Revolución de los Claveles, y en los años ochenta del siglo XX seguía siendo uno de los barrios más problemáticos de la ciudad. La situación del tráfico de drogas era especialmente conflictiva en aquella época. Alfama no empezó a recuperarse hasta mediados de la década de 1990, y ahora otras zonas históricas de la ciudad pueden aprender de su éxito.
El mapa geológico del barrio lisboeta, que muestra un conjunto de manantiales minerales curativos conectados a una falla geológica que perfora las capas miocenas, valida el origen del nombre de Alfama. Estos manantiales se han dirigido históricamente a los numerosos chafarices.
Antes de la construcción del acueducto de Aguas Livres, Alfama tenía el mejor abastecimiento de agua de toda Lisboa gracias a este conjunto de manantiales de gran caudal. Con la construcción de una cisterna en el emplazamiento del antiguo Chafariz da Praia, que recogía el agua de un ascensor a vapor que elevaba el agua hasta el recién construido depósito de la Verónica, las aguas de Alfama o Aguas Orientales se incorporaron por primera vez a la red pública de abastecimiento de agua de Lisboa en 1868. (1862). Con vistas a este aljibe se encuentra el moderno Museu do Fado, abierto a visitas.
Estos manantiales, que en ocasiones pueden alcanzar temperaturas superiores a los 20 °C, se utilizaron por primera vez como baños públicos o aguas termales en el siglo XVII y siguieron utilizándose con este fin hasta las primeras décadas del siglo XX. Finalmente, fueron reconocidas como manantiales medicinales a finales del siglo XIX.
El manantial del antiguo Tanque das Lavanderas de Alfama fue encontrado durante unas reparaciones. El manantial se hizo famoso por sus supuestas propiedades terapéuticas y pasó a ser conocido como la Fuente de las Ratas. A principios de la década de 1960 del siglo XX, poco antes de su cierre debido a la contaminación, esta fama alcanzó su cenit histórico