Ámsterdam tiene más de 100 kilómetros de canales, 1.500 puentes que los cruzan y unas 90 islas, lo que le ha valido el apodo de "Venecia del Norte".
La ciudad está rodeada por tres grandes canales, el Herengracht, el Prinsengracht y el Keizersgracht, que se construyeron en el siglo XVII durante la "edad de oro" holandesa. A lo largo de estos canales hay numerosos monumentos.
En 2010 se incluyó la sección de esta ciudad del siglo XVII, bordeada por el canal Singelgracht, en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la Unesco como "zona de canales circulares del siglo XVII definida por el Singelgracht de Ámsterdam".
El sistema de canales de Ámsterdam es, en gran medida, consecuencia de una meditada planificación urbana. A medida que la inmigración crecía a principios del siglo XVII, se creó un plan integral que formaba cuatro canales semicirculares concéntricos, cuyos extremos desembocaban en la bahía de IJ. Tres de los canales, el Herengracht o Canal de los Señores, el Keizersgracht o Canal del Emperador y el Prinsengracht o Canal del Príncipe, conocidos en conjunto como el Grachtengordel (Cinturón de Canales), se diseñaron principalmente para el desarrollo residencial; el cuarto canal, el Singelgracht o Canal Periférico (los actuales Nassaukade y Stadhouderskade), se construyó para la defensa y la gestión del agua. Se construyeron con bancos o bordes de tierra apisonada o de ladrillo, siempre reforzados para su resistencia con olmo o ulmus, dos árboles con raíces pivotantes especialmente fuertes que sirven de pilotes. El plan también preveía la conexión de los canales a lo largo de los radios, la construcción de una serie de canales paralelos en el barrio de Jordaan (principalmente para el transporte de mercancías como la cerveza), la reutilización del Singel, un canal perimetral existente construido con fines defensivos, para el desarrollo residencial y comercial, y la construcción de más de cien puentes. El objetivo defensivo de la Nassaukade y la Stadhouderskade se cumplió construyendo un dique de tierra y un foso, con puertas en las intersecciones clave, pero sin superestructuras de mampostería.
El historiador Geert Mak describe que la construcción se hizo de oeste a este, como un gran limpiaparabrisas, y no del centro hacia fuera, como se cree comúnmente. La parte noroeste se construyó a partir de 1613 y se terminó hacia 1625. La construcción del sector sur se inició después de 1664, pero de forma lenta a causa de la caída de la economía. La parte oriental del diseño del canal concéntrico, que incluía la región entre el río Amstel y la bahía de IJ, tardó en ponerse en marcha. A lo largo de los siglos siguientes, la mayor parte de la zona se destinó a ríos, parques, el jardín botánico, viviendas, teatros y otros servicios públicos. 9 Aalsmeer, Bijlmermeer, Haarlemmermeer y Watergraafsmeer son sólo algunos ejemplos de los pólderes de la ciudad y sus alrededores. Estos nombres terminan en -meer, que significa lago, lo que facilita su identificación.
La ciudad medieval de Ámsterdam estaba rodeada por el Singel. Entre 1480 y 1585, cuando Ámsterdam creció más allá del Singel, éste actuó como un foso alrededor de la ciudad. Desde la bahía IJ, junto a la Estación Central, hasta la plaza Muntplein, donde se une al río Amstel, el canal recorre toda Ámsterdam. En el anillo semicircular de canales de Ámsterdam, es actualmente el más interior. El Singelgracht, que fue el límite exterior de la ciudad durante la Edad de Oro holandesa en el siglo XVII, no debe confundirse con este canal.
El primero de los tres canales principales de Ámsterdam es el Herengracht (Canal de los Señores). El nombre del canal rinde homenaje a los heren regeerders, que gobernaron la ciudad en los siglos XVI y XVII. El Gouden Bocht (el Recodo de Oro), que cuenta con numerosas y grandes residencias dobles, jardines interiores y casas de carruajes en el Keizersgracht, se considera la zona más deseable. Durante su segundo viaje a Ámsterdam, Pedro el Grande se alojó en la casa número 527, mientras que Samuel Sarphati (1813-1868) residió en la residencia nº. 598.
Entre el Herengracht y el Prinsengracht, el Keizersgracht (Canal del Emperador) es el segundo y mayor de los grandes canales de Ámsterdam. Maximiliano I de Habsburgo, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, lleva su nombre. Pedro el Grande se alojó en la casa número 317 durante su primera visita a Ámsterdam, John Adams vivió en la casa número 529, Heinrich Schliemann pasó casi tres años trabajando en la casa número 71, Daniel Fahrenheit en las casas 463 y 465. (1693). Aquí se encuentra la Onze Lieve Vrouwekerk (Iglesia de Nuestra Señora).
Parte principal: Prinsengracht
El cuarto y más largo de los canales principales de Ámsterdam es el Prinsengracht (Canal del Príncipe). Lleva el nombre de Guillermo de Orange. La mayoría de las casas que lo recorren fueron construidas durante la Edad de Oro de las Provincias Unidas de los Países Bajos. El canal Prinsengracht y las calles del Jordaan están conectados por puentes. La Noorderkerk (Iglesia del Norte), el Noordermarkt (Mercado del Norte), la Casa de Ana Frank y la Westerkerk son estructuras notables a lo largo del Prinsengracht (Iglesia del Oeste, la más alta de Ámsterdam).
El límite exterior del Grachtengordel está marcado por el Singelgracht (canal periférico). En su orilla exterior se encuentran la Houfmankade, la Naussaukade, la Stadhouderskade y la Mauritskade. En la parte interior se encuentran la Houfmankade, la Marnixkade, la Leidsekade, la Nicolaas Witsenkade, la Sarphatikade, la Spinozastraat y la Alexanderkade.
La sala de conciertos Paradiso, la Heineken Experience, el edificio del Banco de los Países Bajos y el Tropenmuseum son algunas de las principales atracciones de la zona.