El Palacio Imperial es un edificio colonial de estilo barroco ubicado en la Plaza XV de Noviembre, en el centro histórico de Río. Construido en el siglo XVIII, fue originalmente la residencia de los gobernadores de la Capitanía de Río de Janeiro, y más tarde sirvió como hogar para el virrey, el rey Juan VI y los emperadores. Actualmente, el edificio funciona como un centro cultural y es considerado uno de los más importantes ejemplos de arquitectura civil colonial en Brasil, tanto por su relevancia histórica como por su valor estético.

La construcción del Palacio Imperial comenzó en 1733, cuando el gobernador Gomes Freire de Andrade solicitó permiso al rey Juan V para erigir una casa de gobierno en Río de Janeiro. El edificio fue diseñado por el ingeniero militar portugués José Fernandes Pinto Alpoim y se terminó en 1743. Originalmente llamado la Casa de los Gobernadores, la estructura fue erigida en el Ancho de Carmo, ahora Plaza XV de Noviembre, en el corazón de la ciudad colonial. Durante la misma época, la plaza también fue remodelada con la construcción de otros edificios importantes.

En 1763, cuando la sede del virreinato de Brasil se trasladó de Salvador a Río de Janeiro, el edificio se convirtió en el Palacio de los Virreyes. Este cambio marcó un momento clave en la importancia política de Río de Janeiro.

Con la llegada de la familia real portuguesa a Río de Janeiro en 1808, el edificio fue elevado a la categoría de Palacio Real. Se realizaron varias adaptaciones, incluyendo la adición de un nuevo salón del trono y una planta adicional con vista a la Bahía de Guanabara. El interior también fue redecorado, y se construyó una Sala del Trono donde se celebraban ceremonias oficiales.

Tras la independencia de Brasil en 1822, el edificio se convirtió en el Palacio Imperial y sirvió como despacho y residencia ocasional de los emperadores Pedro I y Pedro II. Fue en este palacio donde Pedro I tomó la decisión de permanecer en Brasil, y donde la princesa Isabel firmó la Ley Áurea en 1888, aboliendo la esclavitud en el país.

Después de la proclamación de la República en 1889, el Palacio fue confiscado y utilizado como Agencia Central de Correos y Telégrafos, lo que resultó en la destrucción de gran parte de su decoración original. En 1938, el edificio fue registrado como patrimonio arquitectónico, y a principios de la década de 1980, el Instituto del Patrimonio Histórico y Artístico Nacional lo restauró a su apariencia de 1818.

Hoy en día, el Palacio Imperial es un centro cultural donde se realizan exposiciones de arte, fotografía, escultura, cine y música. También cuenta con una biblioteca de arte y arquitectura, así como tiendas y restaurantes.